В 1937 г. Авиационный корпус Армии США объявил конкурс на двухмоторный высотный истребитель-перехватчик, который выиграла фирма «Локхид» с весьма оригинальным проектом самолёта двухбалочной схемы. Прототип взлетел 27 января 1939 г., а с 1941 г. в строй вступили первые истребители Р-38D (в то время в США первым боеготовым моделям самолетов сразу присваивали индекс D), получившие в Англии название «Lightning» («Молния»). Машина стала во многом знаковой:

• это был первый серийный боевой самолет фирмы «Локхид»;

• первый двухмоторный перехватчик, поступивший на вооружение авиации США;

• первый в мире истребитель с носовой стойкой шасси;

• на нём впервые в США использовалось соединение обшивки с помощью потайных заклепок в стык;

• он впервые получил каплевидный фонарь кругового обзора;

• он первым среди американских истребителей сбил немецкий самолёт во Второй мировой войне;

• это первый американский истребитель, достигший Берлина;

• и первый самолёт союзников, совершивший посадку на территории Японии после её капитуляции.

Будучи первым во многом, самолёт не мог не иметь недостатков, но по мере накопления боевого и эксплуатационного опыта все они устранялись и в середине 1943 г. в серию пошла модификация P-38J. Она выпускалась в различных модификациях, самой совершенной из которых стала P-38J-25.

P-38J-25 «Лайтнинг» представлял собой одноместный двухмоторный двухбалочный цельнометаллический моноплан с трёхстоечным шасси. Крыло состояло из центроплана и двух отъемных консолей. В центроплане монтировались мягкие топливные баки, а также на нём крепилась центральная гондола. В передней части гондолы располагался отсек вооружения и ниша передней стойки шасси, а в задней - кабина пилота с каплеобразным прозрачным фонарем. Бронирование кабины состояло из набора бронеплит, прикрывавших пилота спереди и сзади. Хвостовые балки собирались из трёх отсеков. Передний отсек каждой из них выполнялся зацело с центропланом и служил для установки двигателя. В верхней задней части отсека размещалась турбокомпрессорная установка. В средних отсеках хвостовых балок монтировались радиаторы системы охлаждения двигателей. На P-38J изменили конструкцию системы охлаждения и установили новые воздухозаборники радиаторов охлаждения более совершенной аэродинамической формы. Задние отсеки служили для крепления оперения. Начиная с P-38J-15, освободившееся от промежуточных охладителей место в передней части консолей крыла заняли дополнительные топливные баки общей ёмкостью 416 литров, но их устанавливали не на все P-38J: самолёты с дополнительными баками маркировались крестиком красного цвета, который наносился на фюзеляже рядом с табличкой завода-изготовителя.

Более ранние модели страдали от потери управляемости во время пикирования на большой скорости, поэтому на P-38J были установлены специальные щитки, позволявшие быстро и безопасно выйти из пикирования. Бустерные усилители элеронов сделали P-38J-25 одним из наиболее маневренных истребителей мира.

Двигательная установка включала два мотора жидкостного охлаждения Allison V-1710-89/91, каждый из которых развивал мощность 1425 л.с. вплоть до высоты 7200 м. Для компенсации крутящего момента двух двигателей, их валы вращались в разные стороны, поэтому его левая и правая модификация обозначались по-разному.

Стрелковое вооружение состояло из 20-мм пушки и четырёх крупнокалиберных пулемётов. Расположение всего оружия в носу самолёта без необходимости синхронизации с пропеллером позволило добиться высокой мощности залпа и точности стрельбы. Под центропланом могли быть подвешены бомбы либо подвесные баки.

Истребители Р-38 широко применялись ВВС США в годы Второй мировой войны, особенно активно на Тихом океане. Стоит отметить, что именно на Р-38 «Лайтнинг» летали два самых результативных лётчика-истребителя в истории военной американской авиации — Томас Макгуайр (38 побед) и Ричард Айра Бонг (40 сбитых). P-38 использовался также для выполнения множества других задач, в том числе бомбометания с пикирования и с горизонтального полета, проведения ночных операций, фоторазведки. В Европе «Лайтнинг» пользовался меньшей популярностью и применялся в основном для ударных операций.

Интересно, что это был единственный истребитель, который производили с момента нападения на Перл-Харбор до самого конца войны. Всего было построено 2970 самолётов модификации P-38J.

Использованные источники:

1. Francillon «Lockheed aircraft since 1913» —1987

2. «American Warplanes of World War II» by David Donald, 1995 г

3. С. Иванов «Р-38 Lightning Фотоархив» Война в воздухе №103 2004 г

4. Материалы сайта airwar.ru